它是中国海军第一代也是最后一代自主设计的大型护卫艇；它参加过两次海战，书写了中国海军历史上“小艇打大舰”时代最后的光荣；它的家族枝繁叶茂，有导弹艇、海警巡逻艇等多种改进型。它就是传奇的037家族。
白手起家的人民海军有着浓厚的小艇情结。1958年前53甲和55甲炮艇辅佐123B/K鱼雷艇们“出没风波里，直取‘太平’去”；1958年后125吨炮艇家族（包括著名的62型）和P6鱼雷艇结伴出击，诛“剑门”沉“洞庭”；而本文的主角就诞生在这些辉煌战史当中，担负着海上轻骑兵的使命。
从后来海战中的表现来看，这时的主力战艇——仿制苏联“喀琅施塔得”级的6604型猎潜艇火力其实还可以，但吨位不足续航力差，更关键的是其最高航速只有18节。且不论这航速能不能跟先进常规潜艇乃至核潜艇“飙车”，肯定不符合中国海军对这类小艇对炮战性能的要求可是一定的。
虽然在中苏关系破裂之前，苏联向我国提供了6641型猎潜艇的资料，但这种航速26节，武器过于偏重反潜作战（因为苏联海军不缺大舰）只有两门双25炮实在太弱，所以海军决定放弃6641型，而对701所下达了一份以“速度为主，全面照顾”为核心，能在南海作战的新型猎潜艇技战术任务书。
由于在和国民党海军十多年的海上较量中，身经百战的人民海军积累了战后各国最丰富的小艇作战经验，对手从几吨重的“海狼”艇到2000多吨的“丹阳”号驱逐舰都有，可谓“国军哪一种军舰我没有打过？”因此虽然701所当时缺乏相关设计经验，却绝不缺乏来自一线部队的宝贵建议。
以年仅29岁的吕永盛总师为首的设计团队在这条全新设计的400吨级艇上大胆应用了很多新设计。例如采用舷侧水下排气技术，有利于红外隐身的同时提高了甲板可利用空间；而且设计了主机舱操作室，可以遥控操作，提升了艇员工作条件；舷侧过道设计使得大风浪时艇员也能安全通行。
为了保证“速度为主”的原则，在由于必须容纳四台高速柴油机和大量武器装备，全艇主尺度和船型系数等主要指标很难更改的前提下，设计人员对037的船体尾部线型、螺旋桨本身、以及桨轴和支架等附体进行了精心优化设计，使得定型时最大航速达到30.5节，超过了28节的设计指标。
由于四轴四桨推进动力充沛航速高，加上全部主副炮中轴线布局，非常有利于发挥火力，使得037型也有“微型战列巡洋舰”的雅号。61式双25舰炮之前在62型护卫艇上就装备了，在多次海战中评价都不错。后来在037I上，它被射速更快火力更猛烈的仿苏AK-230型的69式双联30mm炮取代。
主炮的波折就多些，在双57炮研制成功之前，前两艘037型只能用库存的美制MK22单管76mm舰炮代替。这门炮弹道平直，故障率低，037首艇1964年前往榆林基地试航时还被临时抽调为指挥艇，参加阻击国民党海军特务船的战斗，而在海战中，这两门“运输大队长”赠送的76炮发挥了重要作用。
其实早在全国大搞125吨级炮艇的时候，海军就试过把苏制S-60型单管57高炮装上去增强火力，效果还不错就是战斗射速渣些（弹夹供弹）。于是海军从1962年就琢磨搞一种全自动双联57舰炮（类似苏联ZIF-31那种），可是难度太大搞不下去，只好把两门57高炮并在一起改改，是为66式。
66式57炮初速达1000m/s，最大射程12公里，使用新型弹药还能延伸到15公里。不过由于海军始终没有给57炮装备炮瞄雷达，导致这个射程只有在白天晴好天气时对海射击才算有用，对空射击的效率并不高，这也使得弹道性能比37炮更好的57炮最终还是从051型导弹驱逐舰上撤装。
57炮的威力在1974年西沙海战281和282艇击沉10号护卫舰一战中起到了关键作用。不过此时这炮还没通过最终定型故障不少，是个“黑户”；海战后281艇的战士就反映，“这炮打着打着就不响了，干着急，气得骂娘踹它两脚，结果又能打几炮”。
西沙海战的胜利落幕，也为中国海军“小艇打大舰”数十年的辉煌画上了圆满的句号。1981年建造的改进型037I型除了改装双30副炮之外，还延长舰体，增加续航力自持力，并增装了反潜指挥仪提高反潜作战效率。虽然排水量增加，但由于更换了马力更足的柴油机，航速反而增加到了32节。
性能全面强化的037I可以说是全世界400吨级炮艇的巅峰之作，但此时053H系列导弹护卫舰开始大量服役，不再需要它们顶在海防第一线了，所以I型只建造了4艘。从此以后，037们想继续担当作战舰艇只有两条截然相反的出路——一是削弱武器变成巡逻艇，二是上导弹变身导弹护卫艇。
对于国外用户而言，需求也不尽相同，比如阿尔及利亚购买的037改型就是火力比037IS还要弱的巡逻/训练艇，主机功率也有降低。而朝鲜海军仿制的037型则是犹嫌火力还不够强，第一批加了两挺双联14.5mm重机枪，第二批次更是在加大舰体后，把前主炮换成了和053H一样的单100舰炮。
037IS是第一种出路的代表。前面说了66式双57炮直到西沙海战还是个“黑户”，其实它到1983年才通过生产定型算是彻底堪用，为了获得和85mm炮相当的射程和与37mm炮相当的射速，66式的研制耗费了太多时间，此时早已落后。所以到了037IS上，还是更换为可靠性更好的76式双37舰炮更合适。
而且双37炮有光电火控，近距离作战其火力密度其实并不逊色于57炮。其25炮被更换为14.5mm机枪，火箭反潜深弹也更新为第二代。更重要的是，排水量更大的037IS（包括IG）安装了空调设备，“一不怕苦二不怕死”不再是人机工程学的拦路虎。037IS共建造25艘，是海军现役037的主力型号。
而037IG型导护艇的诞生就是第二条道路的产物，虽然首艇1991年才交付部队，但该艇的前身却能追溯到1983年的一个中意合作外贸导护艇计划。意大利在海军装备这块跟咱们合作一直很好，当时提出用著名的OTTO76舰炮装在037前甲板，保留后甲板的双30炮，导弹就用当时最新的鹰击-8。
这个物美价廉的“短平快”项目，对于这一时期急需军品外贸订单“喂养”的船舶工业来说自然是好事。但这个项目最终下马的原因，却是因为有关部门当时实在拿不出来1500万美元的研发经费（一条037基本型那时大概是400多万人民币的样子），这和当初中意合作强-5K的下马有点类似。
037IG后来的起死回生则是90年代南海军事斗争需要所致，这一点和同期开搞的053H1G颇有异曲同工之妙。艇上除搭载4枚鹰击-8A反舰导弹之外，还保持了037IS的舰炮火力，兼具成本低廉和战斗力可靠两大优势，中国海军共订购了32艘之多。它们的服役，大大缓解了当时近海的巡逻压力。
037II这个代号之前用过两次，一个是1965年“放”的计划采用柴燃联合动力，排水量300吨航速35节的“小卫星”，一个是70年代开始论证的900吨级轻型反潜护卫舰（后来逐渐演化为038），而后来出现的驻港部队的037II型导弹护卫艇，实际上是全新设计，和正统的037家族并无太大关系。
而由于037型基本设计的成功，非常适合各种海上勤务工作，它还有多种用途的改型服役于海军，诸如医疗救护艇，后来还有部分成为海监艇（现在是海警艇了），还有海上交通艇……当然“老兵不死只是凋零”，一些退役的037型还作为靶船，为海军新型武器的威力测试“鞠躬尽瘁”了一把。
另外，在我国还没有那么多大舰用做先进子系统试验平台的时候，037家族还有一些珍贵的试验艇型号，遗憾的是历史图片并不多。比如图中这艘改装法制SS-12声呐的037I反潜试验艇，还有计划改装燃气轮机的试验艇，甚至是传说中在1970年进行过HQ-61模型弹试验的一艘试验艇……
作为中国海军最后一代经历过战火的水面战斗艇，两代037护卫艇家族见证了中国海军的两次跨越，第一代037（037基本型和037I）在战斗中见证了中国海军从沿岸防御到近海防御的跨越；第二代037（037IS和037IG）默默守护海防的0多年来又见证了中国海军从近海防御走向远洋存在的征程。
除了037IS/037IG这类艇之外，基本型037已开始大量退役，最近北海舰队的所有037就退干净了，昨天南海舰队又退役了2艘037（其中一艘还叫“镇远”）。不过在某些保障条件差些的岛礁，037IS/IG仍然奋战在海防线上，和吨位更小的62系列护卫艇的后期型0111S等共同捍卫祖国的蓝色国土。
在海军走向远洋的过程中，小艇注定要从主战舰艇序列中被淘汰出去。在苏联海军中，猎潜艇退出历史舞台后的承继者正是以“格里沙”级为代表的轻型反潜护卫舰。而当初那个从037II演化成1200吨级的038型大型护卫艇方案，随着作战需求的变化也在发展中改用驱护舰的05X型号序列。
而正在取代037型成为中国海军近海防御作战骨干力量的正是056轻型护卫舰，这种升级，体现的是中国海军近海防御思想的进化——从保卫领海的“自家门口的炮艇”到在专属经济区长期显示力量存在的“别人家窗外的炮舰”的过程。
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