狄仁杰是武则天所倚重的重要名臣之一,在如今的影视剧中也有很多讲述狄仁杰的故事。但是到了武则天晚年,狄仁杰也年事已高,于是武则天不得不为后来的政治做打算,询问狄仁杰后继宰相的事宜。事实上,狄仁杰一直忠于的是李唐皇室,在立储问题上就一直坚持应当立庐陵王李显为太子,而武则天的侄子,一直培育忠于李唐皇室的政治力量,是大唐社稷得以延续的重要政治支柱。在武则天过问后续的宰相问题时,狄仁杰推荐了当时岁数已经颇大的张柬之为相。
张柬之,生于公元625年,到689年才以朝廷贤良方正科目得以入朝为官,当时的他已经快70岁了,被授予监察御史的职位。当狄仁杰推荐张柬之的时候,张柬之并未在中央朝堂,而是担任荆州大都督府长史。武则天虽然倚重狄仁杰,但当时张柬之年事已高,武则天难以一下子直接提拔张柬之,于是先任命为洛州司马,后又晋升为秋官侍郎。不久之后,狄仁杰去世,姚崇成为最受武则天信任的宰相,依旧继续向武则天推荐张柬之。
在姚崇的继续推荐下,武则天立刻提拔张柬之,授官同凤阁鸾台平章事,晋升凤阁侍郎,当时的张柬之已经是80多岁的老翁了。或许当时所有的人都以为这个老翁仅仅是治理国政有方,却从没有想到张柬之在后来会做出如何惊天动地,堪称改变大唐历史的大事来。神龙元年(公元705年)正月,年事已高的武则天已经病重得非常厉害了,对于朝堂的控制力已经远远不如从前,对于群臣百官的威慑力也有所减弱,当时张易之、张昌宗兄弟凭借武则天的宠幸只手遮天,甚至与武三思来往密切,引起群臣不满。
在这种形势下,谁都不知道一旦武则天去世,皇位是否还是太子李显的。为了维护李唐皇室,宰相张柬之决定先下手为强。张柬之与宰相崔玄暐、中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范以及相王府司马袁恕己开始谋划杀掉张易之和张昌宗,并得到右羽林卫大将军李多祚的支持。正月十二日,张柬之等人率领军队破玄武门,进入宫中,直接杀死张易之和张昌宗,随后包围武则天寝宫,逼迫武则天推诿。次日,太子李显监国,一天后称帝。二月初四就恢复李唐国号。
这场改变王朝命运的大事被称为“神龙政变”,存在15年的武周帝国又再次被李唐帝国所取代。事实上当时谁也没有想到,已经八十多岁的张柬之竟然能做出如此惊天动地的大事,狄仁杰、姚崇等人皆是尽忠李唐皇室的忠臣,或许当时在推荐宰相的时候,就已经看出张柬之也是李唐皇室的忠臣才予以推荐,甚至比他们做得还要彻底,直接实现了李唐归来。